En un partidazo disputado en Toronto, Canadá, Portugal derrotó 2-1 a Croacia con un gol agónico de Gonçalo Ramos y avanzó a los cuartos de final. Los croatas, qué compitieron de igual a igual, se despidieron de la Copa del Mundo entre lágrimas tras otro gol anulado en la última jugada. Fue el adiós mundialista de Luka Modrić e Ivan Perišić, en una noche donde el drama, la polémica y la emoción estuvieron presentes hasta el último segundo.
Existió una diferencia marcada entre Croacia y Portugal en cuanto a la forma de interpretar el juego. Cuando tuvo la pelota, Croacia se animó más y buscó progresar mediante asociaciones, intentando ir hacia adelante incluso sin un fútbol demasiado vistoso. Portugal, en cambio, apostó por un juego más paciente y previsible, priorizando la circulación antes que la verticalidad.Sin embargo, durante la primera mitad fue el conjunto portugués el que dominó el encuentro. Controló más del 60% de la posesión, manejó los tiempos y generó las llegadas más claras, aunque sin demasiada profundidad ni eficacia para romper el cero. Croacia prácticamente no inquietó y le costó mucho salir de su campo. La ocasión más importante fue un remate de Bruno Fernández dentro del área chica que exigió al arquero croata.
Con más corazón que fútbol, Croacia salió mucho mejor en el complemento. Sin demasiada lucidez, comenzó a asociarse mejor y tomó el control del partido. Portugal, por el contrario, arrancó confundido e impreciso, muy distinto a la imagen mostrada durante la primera mitad.
La primera llegada croata fue un remate de Mateo Kovačić que dio en la red lateral. Hasta ese momento era el único disparo de Croacia. Diogo Costa, que prácticamente no había intervenido en el partido, empezaba a ver cómo su equipo sufría los avances rivales.
52′ GOL DE CROACIA (1-0). En el mejor momento croata apareció el interminable Ivan Perišić con un gran zurdazo al segundo palo para abrir el marcador.Con este tanto, Perišić alcanzó los 7 goles en Copas del Mundo y superó a Davor Šuker (6) para convertirse en el máximo goleador de Croacia en la historia de los Mundiales.
Además, ingresó en un club repleto de leyendas al marcar en cuatro Mundiales diferentes:
Cristiano Ronaldo (6)Lionel Messi (5)Ivan Perišić (4)Pelé (4)Uwe Seeler (4)Miroslav Klose (4)Solo seis futbolistas lo han conseguido.Y hay otro dato aún más extraordinario: Perišić se convirtió en el segundo jugador de la historia con al menos un gol y una asistencia en cuatro Copas del Mundo distintas. El único otro integrante de esa lista es Lionel Messi.
Portugal reaccionó con un remate de Rafael Leão al travesaño y, poco después, Perišić estuvo muy cerca del segundo en un contraataque. El partido cambió por completo: de un primer tiempo con pocas ocasiones se pasó a un ida y vuelta constante. Cristiano Ronaldo llegó a marcar un auténtico golazo tras un control espectacular y una definición exquisita, pero el VAR anuló la acción por un offside milimétrico del hombro. Una verdadera obra de arte que no subió al marcador.
Tras un claro penal sobre Renato Veiga, llegó el empate.
67′ GOL DE PORTUGAL (1-1). Cristiano Ronaldo convirtió con un remate de cara interna y se sacó la bronca en un partido en el que no le estaban saliendo las cosas. Fue su tercer gol en este Mundial y, por fin, el primero en una fase de eliminación directa. A los 41 años rompió un maleficio: sus diez tantos mundialistas anteriores habían llegado exclusivamente en fase de grupos. En el mejor momento de Croacia, Portugal encontró el empate gracias a la jerarquía de su máxima figura y al penal.
Lejos de sentir el impacto, Croacia volvió a tomar el protagonismo. Kovačić rozó el gol con un remate al palo y, segundos después, volvió a exigir a Diogo Costa, que comenzaba a transformarse en la gran figura del encuentro. Más tarde, el arquero portugués volvió a lucirse con una espectacular atajada a quemarropa ante Matanović. En un lapso de minutos, Costa evitó la tragedia. El partido se rompió definitivamente: mucho más dinámico, cambiante y con Croacia atacando una y otra vez. Luka Sučić llegó a convertir el 2-1, pero el tanto fue anulado por un offside.
Sorpresivamente, Cristiano Ronaldo fue reemplazado y abandonó el campo con visibles gestos de fastidio.
94′ GOL DE PORTUGAL (2-1). Cuando peor la pasaba Portugal, apareció Gonçalo Ramos, que había ingresado en lugar de Cristiano Ronaldo. Tras un centro preciso de Leao, se elevó entre dos defensores y conectó un cabezazo impecable para dar vuelta el partido en el momento justo. El flamante refuerzo del Milan volvió a responder con la camiseta de su selección y, justamente, gracias a una asistencia de un fúturo compañero.
En la última jugada del partido llegó el drama absoluto. Joško Gvardiol apareció con alma de delantero para empujar el empate croata y desatar la locura, pero el gol fue anulado por fuera de juego tras la revisión del VAR. La jugada generó una enorme polémica: Mediante la gráfica y el chip del balón se confirmó un leve peinazo previo de Matanović y el posterior contacto de Renato Veiga fue considerado un rebote involuntario, por lo que se mantuvo la posición adelantada de Mario Pašalić. Una decisión muy controversial que dejó a Croacia sin la épica y que generó motivos de una discusión eterna de la misma con opiniones mezcladas.
Portugal avanzó con un sufrido 2-1, en una clasificación cargada de emoción al cumplirse un año del fallecimiento de Diogo Jota. Post partido, el ídolo y leyenda portugues (Cristiano Ronaldo) fue el encargado principal de rendir homenaje al ex Liverpool y junto al plantel entero posaron con su camiseta.
Para Croacia fue un desenlace cruel. Luka Modrić (41 años) e Ivan Perišic (37) cerraron una carrera mundialista extraordinaria de la manera más dolorosa. Los croatas murieron de pie, luchando hasta el último segundo y quedándose a centímetros de forzar la prórroga. El encuentro terminó con tres goles anulados y un VAR que volvió a ser protagonista. El conjunto luso, por ahora, muy lejos de cumplir las expectativas generadas previo al mundial. Además, figuras como Vitinha, João Neves, Nuno Mendes, Bruno Fernández muy lejos del nivel óptimo. Quizás, fruto de la larga temporada, especialmente en los bicampeones de Champions. Indudablemente, Roberto Martinez deberá ajustar cosas si quiere avanzar a Cuartos de Final.
Ahora, Portugal se enfrentará a España en uno de los cruces más atractivos de los octavos de final e intentará eliminar a uno de los favoritos a quedarse con el Mundial.
